U krewnych pierwszego stopnia osób chorych na reumatoidalne zapalenie stawów ryzyko zachorowania wynosi 2-3%. Jeżeli choruje jedno z bliźniąt jednojajowych, to prawdopodobieństwo, że drugie także zachoruje, wynosi 15-20%. Badania w rodzinach z wieloma przypadkami reumatoidalnego zapalenia stawów wykazały, że predyspozycja do rozwoju tej choroby zależy od czynników genetycznych związanych z układem zgodności tkankowej HLA (patrz wyżej) oraz od jeszcze nie rozpoznanych czynników środowiskowych, być może zakaźnych. Jeden z podtypów reumatoidalnego zapalenia stawów wiąże się z genem zgodności tkankowej HLA-DR4 we wszystkich grupach etnicznych. Ponieważ geny układu zgodności tkankowej HLA są dziedziczone dominująco, w niektórych rodzinach predyspozycja do rozwoju tej choroby będzie także dziedziczona dominująco. Lecz nie każda osoba, która dziedziczy dany predysponujący wariant genu HLA, zachoruje na reumatoidalne zapalenie stawów.
Prawdopodobieństwo zachorowania rozkłada się różnie dla różnych grup etnicznych. Reumatoidalne zapalenie stawów występuje częściej w niektórych grupach Indian amerykańskich – może wśród nich chorować aż 6% ludności. Natomiast ludność pochodzenia afrykańskiego z wysp Morza Karaibskiego jest niemal wolna od ryzyka zachorowania.